Common Sentence Patterns
Japanese grammar is built on patterns. Once you recognize them, you can construct a huge variety of sentences by swapping in different words. These are the most essential patterns for N5–N3 level.
Basic Sentence Structure
Japanese sentences follow SOVorder: Subject – Object – Verb. The verb always comes last.
私は 本を 読む。
わたしは ほんを よむ
I (topic) — book (object) — read (verb)
Subjects and topics are often dropped when obvious from context. 本を読む is perfectly natural.
〜たい — Want to do
Verb masu-stem + たい. Conjugates like an い-adjective.
食べます → 食べ + たい = 食べたい
日本に行きたいです。
にほんにいきたいです
I want to go to Japan.
何も食べたくない。
なにもたべたくない
I don't want to eat anything.
Note: 〜たい is only for your own desires. For someone else's, use 〜たがっている.
〜てください — Please do
ここに名前を書いてください。
ここになまえをかいてください
Please write your name here.
もう一度言ってください。
もういちどいってください
Please say it one more time.
〜ないでください — Please don't
ここで写真を撮らないでください。
ここでしゃしんをとらないでください
Please don't take photos here.
心配しないでください。
しんぱいしないでください
Please don't worry.
〜ている — Ongoing / state
Te-form + いる. Two main uses:
Ongoing action
今、ご飯を食べている。
いま、ごはんをたべている
I am eating now.
Resulting state
結婚している。
けっこんしている
I am married. (state resulting from getting married)
Habitual action
毎朝ジョギングしている。
まいあさジョギングしている
I jog every morning.
〜てもいい — May I / It's okay to
窓を開けてもいいですか。
まどをあけてもいいですか
May I open the window?
帰ってもいいですよ。
かえってもいいですよ
You may go home.
〜てはいけない — Must not
ここで泳いではいけません。
ここでおよいではいけません
You must not swim here.
〜なければならない — Must / have to
Nai-form, drop い, add ければならない. Several shorter alternatives exist.
宿題をしなければならない。
しゅくだいをしなければならない
I must do homework.
Shorter forms (same meaning, less formal):
〜なければいけない
〜なくてはいけない
〜なきゃ (casual spoken)
〜ないと (casual spoken)
〜たことがある — Have done before
日本に行ったことがある。
にほんにいったことがある
I have been to Japan before.
納豆を食べたことがない。
なっとうをたべたことがない
I have never eaten natto.
〜ことができる — Can / able to
日本語を話すことができる。
にほんごをはなすことができる
I can speak Japanese.
〜つもり — Intend to
来年日本に行くつもりです。
らいねんにほんにいくつもりです
I intend to go to Japan next year.
もう甘いものは食べないつもりだ。
もうあまいものはたべないつもりだ
I intend not to eat sweets anymore.
〜予定 — Plan / scheduled
三時に会議がある予定です。
さんじにかいぎがあるよていです
There is a meeting scheduled at 3.
つもり = personal intention. 予定 = scheduled plan (more concrete).
〜と思う — I think that
明日は雨だと思う。
あしたはあめだとおもう
I think it will rain tomorrow.
この映画はおもしろいと思います。
このえいがはおもしろいとおもいます
I think this movie is interesting.
〜と言う — To say that
先生は明日テストがあると言った。
せんせいはあしたテストがあるといった
The teacher said there will be a test tomorrow.
〜たら — If / when
Ta-form + ら. Expresses a condition or a temporal “when”.
雨が降ったら、家にいます。
あめがふったら、いえにいます
If it rains, I'll stay home.
駅に着いたら、電話してください。
えきについたら、でんわしてください
When you arrive at the station, please call me.
〜ば — If (conditional)
Change the last u-sound to e-sound + ば. For い-adj: い → ければ.
安ければ買います。
やすければかいます
If it's cheap, I'll buy it.
練習すれば上手になる。
れんしゅうすればじょうずになる
If you practice, you'll get good.
〜ても — Even if
雨が降っても行きます。
あめがふってもいきます
Even if it rains, I'll go.
高くても買いたい。
たかくてもかいたい
Even if it's expensive, I want to buy it.
〜ながら — While doing
Masu-stem + ながら. Two actions done simultaneously by the same person.
音楽を聞きながら勉強する。
おんがくをききながらべんきょうする
Study while listening to music.
歩きながら話しましょう。
あるきながらはなしましょう
Let's talk while walking.
〜前に / 〜後で — Before / after
食べる前に手を洗う。
たべるまえにてをあらう
Wash hands before eating.
食べた後で散歩する。
たべたあとでさんぽする
Take a walk after eating.
前に uses dictionary form. 後で uses ta-form.
〜方がいい — Should / had better
早く寝た方がいいですよ。
はやくねたほうがいいですよ
You should go to bed early.
甘いものは食べない方がいい。
あまいものはたべないほうがいい
You shouldn't eat sweets.
Positive advice: ta-form + 方がいい. Negative advice: nai-form + 方がいい.
〜そうだ — Looks like / I heard
Appearance (masu-stem + そう)
このケーキはおいしそうだ。
このケーキはおいしそうだ
This cake looks delicious.
Hearsay (plain form + そうだ)
明日は雨だそうだ。
あしたはあめだそうだ
I heard it will rain tomorrow.
〜ようにする — Try to / make sure to
毎日運動するようにしている。
まいにちうんどうするようにしている
I make sure to exercise every day.
遅刻しないようにする。
ちこくしないようにする
I'll try not to be late.
〜ようになる — Come to be able to
漢字が読めるようになった。
かんじがよめるようになった
I became able to read kanji.
〜てあげる / 〜てもらう / 〜てくれる — Giving & receiving actions
〜てあげる — I do for someone
友達に日本語を教えてあげた。
I taught Japanese to my friend (as a favor).
〜てもらう — Someone does for me (I receive)
友達に手伝ってもらった。
I had my friend help me.
〜てくれる — Someone does for me (they give)
母が弁当を作ってくれた。
My mom made me a bento (and I'm grateful).