Verb Conjugation Basics
Japanese verbs conjugate to express tense, politeness, negation, and more. Unlike English, Japanese verbs don't change based on the subject (I, you, he/she). The first step is understanding the three verb groups.
The Three Verb Groups
Group 1 — Godan (五段) / U-verbs
The largest group. The dictionary form ends in an u-sound (う, く, す, つ, ぬ, ぶ, む, る). The final syllable changes when conjugating.
Group 2 — Ichidan (一段) / Ru-verbs
End in る, with the vowel before る being either え or い. Easier to conjugate — just drop る and add the ending.
Group 3 — Irregular
Only two verbs. You just have to memorize them.
How to tell Group 1 from Group 2?
Both groups can end in る, so this is a common point of confusion.
If the vowel before る is え or い, it's usually Group 2.
食べる (tabe-ru), 見る (mi-ru)
If the vowel before る is あ, う, or お, it's Group 1.
分かる (waka-ru), 作る (tsuku-ru)
Common exceptions (look like G2 but are G1):
帰る (かえる) — to return
切る (きる) — to cut
知る (しる) — to know
入る (はいる) — to enter
走る (はしる) — to run
Masu-form (ます形) — Polite
The polite form used in everyday conversation with people you're not close to.
Group 2: drop る, add ます
食べる → 食べます
見る → 見ます
Group 1: change last u-sound to i-sound, add ます
飲む (mu → mi) → 飲みます
書く (ku → ki) → 書きます
話す (su → shi) → 話します
待つ (tsu → chi) → 待ちます
Irregular
する → します
来る → 来ます (きます)
Nai-form (ない形) — Negative
The casual negative. “Don't / doesn't.”
Group 2: drop る, add ない
食べる → 食べない
Group 1: change last u-sound to a-sound, add ない
飲む (mu → ma) → 飲まない
書く (ku → ka) → 書かない
話す (su → sa) → 話さない
Exception: verbs ending in う → わない
買う → 買わない (not 買あない)
Irregular
する → しない
来る → 来ない (こない)
Te-form (て形) — Connecting
One of the most important forms. Used for requests (〜てください), connecting actions (〜て、〜て), progressive (〜ている), and permission (〜てもいい).
Group 2: drop る, add て
食べる → 食べて
Group 1: depends on the ending
う、つ、る → って 買う → 買って、待つ → 待って
む、ぶ、ぬ → んで 飲む → 飲んで、遊ぶ → 遊んで
く → いて 書く → 書いて
ぐ → いで 泳ぐ → 泳いで
す → して 話す → 話して
Exception: 行く → 行って (not 行いて)
Irregular
する → して
来る → 来て (きて)
Ta-form (た形) — Past tense
The casual past tense. Follows the exact same pattern as te-form, but replace て with た (and で with だ).
食べて → 食べた
飲んで → 飲んだ
書いて → 書いた
買って → 買った
した → した
If you know the te-form, you already know the ta-form.
Common Te-form Uses
〜てください — Please do...
見てください。
Please look.
〜ている — Currently doing... / State
食べている。
I am eating. / I'm eating.
〜てもいい — May I...?
写真を撮ってもいいですか。
May I take a photo?
〜てはいけない — Must not...
ここで泳いではいけない。
You must not swim here.
Conjugation Summary Table
| Form | 食べる (G2) | 飲む (G1) | する |
|---|---|---|---|
| Dictionary | 食べる | 飲む | する |
| Masu | 食べます | 飲みます | します |
| Negative | 食べない | 飲まない | しない |
| Te-form | 食べて | 飲んで | して |
| Past | 食べた | 飲んだ | した |
| Past neg. | 食べなかった | 飲まなかった | しなかった |
| Potential | 食べられる | 飲める | できる |
| Volitional | 食べよう | 飲もう | しよう |
Group 1 Sound Changes
For Group 1 verbs, the final kana shifts along its row. This table shows the pattern:
| Dict. | → i (ます) | → a (ない) | → e (potential) | → o (volitional) |
|---|---|---|---|---|
| う | い | わ | え | おう |
| く | き | か | け | こう |
| す | し | さ | せ | そう |
| つ | ち | た | て | とう |
| ぬ | に | な | ね | のう |
| ぶ | び | ば | べ | ぼう |
| む | み | ま | め | もう |
| る | り | ら | れ | ろう |