社会言語学における言語変異と社会階層

社会言語学者ウィリアム・ラボフがニューヨークのデパート店員を対象に行った調査は、言語変異が単なる地理的要因のみならず、社会階層とも密接に結びついていることを実証した先駆的研究として知られる。ラボフは、語末の「r」音の発音頻度が、高級店ほど高く、大衆店ほど低いという傾向を見出し、言語使用が話者の社会的地位を無意識のうちに反映していることを明らかにした。この知見からすると、標準的とされる言語形式もまた、特定の社会階層の言語慣習が権威づけられた結果にほかならず、言語そのものに優劣の本質的根拠があるわけではない。もっとも、非標準的な言語変種を話す者が、教育や就労の場面で不利益を被る現実は依然として根強く残っており、この点を看過するべきではない。言語学者からすれば、言語変種の間に優劣をつけることは学問的に正当化し得ないものの、社会がそうした価値づけを行っている以上、その社会的影響を無視するわけにはいかない。こうした視座は、言語教育のあり方そのものを問い直す契機ともなり得る。社会言語学に課された使命とは、言語変異という現象を記述するにとどまらず、それが再生産する社会的不平等の構造にも目を向けることであろう。